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Traduction :
Quelques mots simples...
⸜ GERHARD HIRT
Propriétaire, designer
RETOURNEZ PRESQUE 20 ANS en arrière, lorsque nous avons lancé notre premier DAC haut de gamme, le Skylla. Il était basé sur des convertisseurs numériques PCM1704 de Burr-Brown et coûtait 6000 euros. Le PCM1704 était, à notre avis, la meilleure puce D/A jamais produite. Malheureusement, il a été retiré de la production et avec le temps, il est devenu de plus en plus cher. Le DAC Skylla est resté sur le marché pendant huit ans, puis nous avons présenté la nouvelle génération de convertisseurs N/A, les Sigma, Stealth et Stratos.
⸜ GERHARD HIRT à la réunion KSS, présentant le Kronosem en première mondiale.
Lorsque j'ai discuté avec les distributeurs il y a dix ans, bien des années avant COVID, ils m'ont dit que nous avions ces convertisseurs depuis si longtemps et qu'ils attendaient que nous ayons quelque chose de nouveau pour eux. Cela nous a pris du temps, nous avons été retardés pour diverses raisons, mais finalement nous avons réussi à préparer le modèle avec lequel je suis venu ici - Kronos.
Les DACs précédents couvraient la gamme de prix que nous visions, mais produire trois appareils différents était très difficile pour une petite entreprise comme Ayon Audio. Nos sous-traitants nous facturaient plus cher, car chaque convertisseur nécessitait des composants, des boîtiers, etc. différents. Notre idée était donc de revenir à ce que nous avions fait avec le modèle Skylla - avoir un convertisseur numérique-analogique de base et en construire d'autres en s'en servant comme base. Kronos est donc disponible en trois versions : XS - la version de base, Signature et Ultimate.
Et je dois vous dire quelque chose : le Stratos de Tomek est notre meilleur DAC à ce jour. Il est devenu une sorte de légende en raison de son son unique, un son complètement "non numérique". Le problème pour nous était donc d'améliorer encore son son. Cela n'a pas été facile. Nous avons essayé toutes les puces D/A disponibles sur le marché et la différence de son entre elles était minime, parfois même inaudible. Je sais, c'est complètement différent de ce qui est habituellement dit dans les forums et les magazines audio, mais c'est la vérité. Ce qui est vraiment important, ce sont les filtres passe-bas et le circuit analogique après l'étage DAC.
Et maintenant - nous sommes tous au courant du désastre qui a eu lieu à l'usine AKM il y a quelques années (cette usine D/A japonaise a brûlé - ndlr). Il n'y avait donc pas de puces AKM disponibles, et si elles l'étaient, elles étaient incroyablement chères. Le prix standard était de 15 $, ce qui est beaucoup pour une puce DAC. Cependant, j'ai réussi à acheter l'un des derniers lots produits, mais j'ai dû payer plus de 100 $ la pièce. Et nous les utilisons dans Kronos. C'est parce qu'ils offrent les meilleures options lorsqu'il s'agit de les combiner avec des filtres passe-bas.
La conception de ces filtres est le travail le plus important que nous ayons fait sur le nouveau convertisseur. Dans notre circuit, les puces AKM sont le meilleur moyen d'obtenir ce que nous voulions. Cependant, les obtenir n'était que la première étape. La deuxième chose est liée à l'augmentation des coûts des matériaux et des composants provoquée par le COVID. Et nous ne parlons pas d'augmentations de 20, 30 ou même 50 %, mais plutôt de prix d'achat 100, 200 ou même 300 % plus élevés. Les coûts de production des nouveaux appareils sont donc 100 et 200% plus élevés qu'auparavant.
En plus de cela, il y a la guerre en Ukraine et la question de la disponibilité des tubes. Je précise d'ailleurs que nous avons suspendu les ventes en Russie pour une durée indéterminée. Quoi qu'il en soit, les prix des tubes ont augmenté de quelques centaines de pour cent et parfois même plus. Il n'y a pas de tubes en provenance de Russie sur le marché. S'ils apparaissent, ils coûtent une fortune. Par exemple, pour les 6N30, il y a deux tubes de ce type dans Kronos, vous devez payer plusieurs centaines d'euros par paire. Vous devez les remplacer tous les 8-10 ans, et le redresseur tous les 5 ans. Laissez-moi vous raconter un fait intéressant : de grandes sociétés américaines bien connues veulent nous acheter des tubes et je dois les refuser. Heureusement, je suis un collectionneur et, au fil des ans, j'ai acheté tous les bons tubes qui étaient disponibles. Nous sommes en sécurité maintenant. En fait, si je commençais à échanger mes tubes maintenant, je gagnerais plus que de vendre les appareils complets....
Mais nous ne pouvions pas proposer un convertisseur deux fois plus cher que le précédent. Nous avons donc commencé à réfléchir à la manière de réduire ces coûts sans affecter la construction et la qualité du son. Il s'est avéré que nous tirerions le meilleur parti d'une conception modulaire, c'est pourquoi Kronos est constitué de sections. Il est basé sur l'idée du CD-35. Dans sa version de base, il ne peut donc coûter que 8000 euros, ce qui est - à mon avis - un prix incroyable compte tenu de tout ce que j'ai dit. La version Signature coûtera 11 000 euros, soit seulement 1 000 euros de plus que le Stratos d'il y a dix ans ! Et, au sommet, il y aura la version Ultimate qui coûtera 15 000 euros.
Grâce à cela, nous pourrions commander un seul type de transformateur pour tous les convertisseurs, le même châssis, mais tous les composants pourraient être d'une classe légèrement supérieure à celle d'avant - ce sont les avantages de la soi-disant "échelle". Et tout cela en maintenant un bon prix. Car le prix sera désormais un élément clé de l'audio. C'est exactement ce que Wojtek a dit dans l'introduction - il est probablement un meilleur homme d'affaires que moi, car il le dit depuis longtemps
Vous pouvez avoir un excellent appareil, mais s'il est trop cher, vous aurez moins de clients.Tout cela grâce au succès du lecteur CD-35. Je peux vous dire honnêtement qu'à part Wojtek et moi, personne ne croyait au succès de cet appareil. Et c'est l'un des produits les plus vendus de notre histoire. Il se vend toujours bien et il n'y a pas de fin à la demande en vue... Cela nous a donné l'espoir que Kronos sera également apprécié. Après tout, il s'agit d'un grand appareil avec de nombreux tubes pour 8 000 euros que vous pouvez mettre à niveau à tout moment. Vous ne paierez que la différence de prix entre les versions.
Cet appareil n'est pas encore présenté sur notre site web (lorsque vous lisez ce texte, le DAC devrait déjà y être - ndlr), Seuls quelques distributeurs parmi les plus importants, comme celui de Pologne, l'ont vu, et c'est sa première présentation publique - une première mondiale.
Lorsque nous avons lancé le CD-35, c'était un produit révolutionnaire pour nous, car nous avons utilisé des solutions qui n'étaient pas disponibles dans nos lecteurs auparavant. C'était en 2016. Nous avons investi beaucoup d'argent dans ces solutions. C'était une démarche très risquée, mais elle a porté ses fruits. Et même maintenant, tant d'années plus tard, c'est un appareil unique. Après tout, on ne peut pas réinventer la roue tous les quelques années, n'est-ce pas ?
Je dois répéter que le son du nouveau DAC était extrêmement important pour nous. Cependant, il était tout aussi important pour nous qu'il soit disponible pour les gens. Quand je vois ce qui se passe dans l'industrie audio, cela me rend malade. De nombreuses entreprises augmentent les prix de leurs produits de 1000, 2000 et 5000 euros du jour au lendemain pour le même produit ! Pourtant, les gens ne gagnent pas plus.
Je rencontre souvent nos clients. Il y a environ un mois, alors que j'étais en Pologne, dans le nord, un homme m'a abordé. Dans un très bon allemand, il me dit qu'il économise de l'argent pour le CD-35 II depuis un an et demi et qu'il ne lui faut plus que six mois. Et, comme il l'a dit, ce n'est pas facile pour lui car il ne gagne pas beaucoup d'argent. Pouvez-vous imaginer que nous augmentons le prix de 30 % en six mois, parce que c'est ainsi que les autres le font ? C'est du suicide - d'abord, nous perdrions l'enthousiasme de cet homme, mais nous perdrions aussi notre client, pour toujours.
Le prix est donc extrêmement important, et le marché de l'audio est extrêmement fragile et ne résiste pas à ce genre de choses. Et nos gouvernements agissent comme des fous, ils nous arrachent l'argent des poches comme des voleurs. Et l'audio est un luxe. C'est pourquoi nous perdons de l'argent sur certains de nos amplificateurs les moins chers. Mais nous le faisons pour survivre à cette époque et pour que les passionnés ne se découragent pas pour l'audio. Maintenir les prix est extrêmement coûteux de nos jours, et nous devons comprendre cela, nous devons être avec ces gens, pas nous enfermer dans une tour de verre et les faire payer de plus en plus cher.
Nous avons vendu environ 2 000 unités du DAC Stealth. Nous espérons vendre plusieurs fois plus de Kronos dans les 10 prochaines années. Pour nous, c'est un projet pour de très nombreuses années. D'où les bonnes performances de l'entrée USB. Ce n'est un secret pour personne que nous considérons qu'il s'agit d'un maillon très faible. À l'origine, elle était destinée à la transmission de données, pas à l'audio, et cela n'a pas changé. C'est pourquoi nous utilisons des liaisons IIS pour le signal PCM et 3 x BNC dans nos appareils, une liaison professionnelle pour le signal DSD. Cependant, l'USB doit être présent car c'est la norme de nos jours. C'est un bon compromis, mais toujours un compromis.
Enfin, je dois dire que nous sommes très impressionnés par ce que la Pologne fait pour l'Ukraine. Nous sommes extrêmement impressionnés par votre cœur, votre engagement et l'aide que vous offrez à ce pays. C'est très important pour nous. Nous devons tous nous entraider, surtout face à un adversaire aussi agressif. GH
⸜ WOJCIECH PACUŁA Avant de passer à l'audio, dites-nous pourquoi vous êtes un adversaire aussi farouche de l'encodage MQA ?
⸜ GERHARD HIRT Pour le comprendre, il faut revenir à l'époque du mp3 - nous parlons du Fraunhofer-Institut für Integrierte Schaltungen IIS, un institut allemand de Berlin. Il s'agit d'une véritable science au service de l'audio. Mais c'est aussi le lieu de naissance du mp3. J'y reviendrai dans un instant. Il y a quelques années, nous avons commencé à tester le MQA - Ayon Audio en collaboration avec StreamUnlimited à Vienne. Il s'agit d'une société qui emploie plusieurs dizaines d'ingénieurs-programmeurs, ainsi que des personnes qui ont conçu le lecteur de CD Philips. 90% des transports de fichiers sur le marché sont basés sur les modules de StreamUnlimited. Ils savent ce qu'ils font.
Nous avons effectué des mesures et des tests MQA et avons pensé que quelque chose n'allait pas, que quelqu'un nous faisait une farce. Nous avons alors trouvé un article de deux gars de l'Institut Fraunhofer dans lequel ils confirmaient ce que nous avions déjà compris : il s'agit d'un faux format. Regardez - Meridian, la société qui a "inventé" le MQA, a fait faillite. Son patron, Bob Stuart, ne peut pas expliquer complètement ce qu'est le MQA. Il a juste eu la chance de pouvoir vendre la licence MQA à Tidal. Pour moi, c'est juste un gadget marketing, vide à l'intérieur. Qobuz - oh, c'est logique, c'est un bien meilleur service.
J'ai un très gros problème avec Tidal. Pourquoi ai-je besoin de MQA ? Si j'ai besoin d'un son de haute qualité, j'écoute Qobuz, et sinon, Spotify, car je peux y trouver 95 % de la musique disponible sur le marché. Je devrais payer à Tidal une licence dont je n'ai pas besoin, pour un format qui est une arnaque. StreamUnlimited et le Fraunhofer-Institut sont du même avis. Mais si les gens en ont vraiment besoin, ils peuvent décoder le MQA dans Roon.
De toute façon, le streaming n'a aucune chance d'offrir un signal comparable à un CD ou à des fichiers vraiment haute résolution, cela se mesure. Quand ils disent "CD", c'est bien en dessous de la qualité d'un CD. Et seul Qobuz propose des fichiers haute résolution, qui ne sont pas aussi bons que ceux lus à partir d'un disque local, mais qui sont légèrement meilleurs que les CD. Tous les autres sont tout simplement faux.
